L’étain fait partie des éléments chimiques, se retrouve en 50ème position sur le tableau périodique des éléments et est reconnaissable par les lettres symboliques Sn. Appartenant à la catégorie des métaux pauvres, il se caractérise sous la forme d’un métal gris-blanc, connu pour ses qualités de malléabilité. Il peut également se montrer ductile lorsqu’il reste à une température neutre proche de celle de l’air ambiant.

Historique de la découverte

L’étain fait partie des éléments métalliques découverts pendant la Préhistoire au même moment que le cuivre, le zinc ou encore le bronze. Il est donc connu depuis l’origine de l’humanité est sera alors utilisé à différentes fins aussi bien seul que sous la forme d’alliages avec les autres métaux découverts précédemment. Il permet alors une grande série de possibilités.

Pendant l’Antiquité, il est extrait de la cassitérite, forme minérale qui contient une grande part d’étain. Son travail permet alors d’utiliser le métal obtenu pour différents ouvrages. Il correspond alors à du dioxyde d’étain. On a alors pu découvrir des éléments de cuisine et certaines sculptures.

Néanmoins, son utilisation semble moins éloignée que celle du bronze et se situerait alors en plus grand nombre vers 600 avant Jésus-Christ. Auparavant, il fut cependant utilisé par les Grecs ou les Romains même si ces derniers l’ont souvent confondu avec du plomb.

Les Grecs pour leur part l’avaient appelés Hermès en hommage au dieu grec qui est l’inventeur des poids et des mesures. Il est longtemps appelé justement plomb blanc jusqu’à ce que sa différenciation se fasse au IVe siècle avant Jésus-Christ où on lui donne alors définitivement le nom d’étain.

Des utilisations nombreuses

Bricolage : Soudure à l’étain

Il peut tout d’abord être utilisé sous formes de fines couche de tôles qui par la suite vont pouvoir recouvrir différents éléments. La plupart du temps, il est surtout utilisé au travers d’alliages. Par exemple l’alliance entre l’étain et le plomb est couramment utilisée pour constituer de nombreux circuits électroniques ou même certains composants qui entrent dans l’élaboration de circuits imprimés.

En ce qui concerne l’histoire de la monnaie, l’étain a souvent été utilisé pour différents alliages car il possédait l’avantage d’être beaucoup moins coûteux que les matériaux nobles ou d’autres matériaux de plus grande valeur.

L’étain représente un conducteur exceptionnel lorsqu’il est accompagné de niobium et permet alors des entreprises à grande échelle où cette particularité va permettre de véhiculer de l’électricité ou des énergies supérieures de façon particulièrement performante.

Dans la vie courante, les feuilles d’étain ont souvent été utilisées pour conditionner la viande. Il apparaît également sous formes de figurines avec les fameux soldats de plomb qui étaient le plus souvent constitués à la fois d’étain et de plomb.

Son alliage avec le bronze ouvre le champ des possibilités en matière de sculptures mais est également employé dans le domaine de la plomberie avec des éléments de robinetterie ou de tuyauterie utilisés dans des domaines divers. Il compose de nombreuses cloches présentes dans les églises pour leurs particularités étonnantes en la matière. Il est également utilisé dans l’armement pour former les fameux canons métalliques.

Prix de l’étain